La sonde Pitot est aujourd’hui un instrument indispensable au pilotage d’un avion ou d’un hélicoptère. Pourtant, elle n’a pas été inventée à l’origine pour l’aéronautique.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, l’inventeur de la sonde Pitot est un physicien français qui n’a jamais vu un avion de sa vie. Et pour cause, Henri Pitot a vécu au 18e siècle (1695-1771). Pourtant, cet instrument est aujourd’hui indispensable dans l’aéronautique. Il a été conçu à l’origine pour mesurer la vitesse des fluides. Appelée « machine pour mesurer la vitesse des eaux courantes et le sillage des vaisseaux », elle a notamment servi en 1732 à calculer la vitesse d’écoulement de la Seine à Paris.
Les sondes Pitot équipent aujourd’hui tous les avions civils et militaires. On les retrouve également sur les hélicoptères. Elles, car il y en a plusieurs, sont situées à l’avant des appareils. L’orifice de ce tube coudé est positionné face à l’écoulement de l’air. L’instrument mesure la pression totale et permet de déterminer la vitesse en vol d’un appareil par rapport à l’air environnant. Sa fonction est donc primordiale pour la sécurité d’un vol car si la vitesse est trop faible il y a risque de décrochage.