Dans la plupart des médias comme dans la vie courante, les appellations « Proche-Orient » et « Moyen-Orient » sont généralement utilisées de manière indistincte, les deux termes étant considérés comme plus ou moins synonymes. Il suffit pour s’en convaincre de se rendre sur un moteur de recherche d’images ou sur l’encyclopédie en ligne Wikipédia : ce sont globalement les mêmes cartes qui sont proposées comme résultats, quel que soit le mot-clé utilisé.
DES DÉNOMINATIONS OCCIDENTALES
En l’occurrence, « Proche-Orient » et « Moyen-Orient » sont des notions occidentales qui apparaissent au tournant des XIXe et XXe siècles. Il s’agit de concepts forgés par la principale puissance de l’époque, le Royaume-Uni, inquiet pour la sécurité de la liaison entre la métropole et la perle de son empire colonial, l’Inde. Avec l’affaiblissement de l’empire ottoman et le percement du canal de Suez, deux régions deviennent stratégiques pour Londres : le « Near East », d’abord plutôt compris comme les Balkans, que la Russie cherche à contrôler, puis progressivement recentré autour de la Turquie et de la rive orientale de la Méditerranée où les rivaux français et allemands tentent de s’implanter, et le « Middle East »autour de la Perse, alors en proie à l’expansionnisme russe.
