Une page d’histoire
Harry Truman quitta la Maison-Blanche comme l’un des présidents les moins populaires de son époque. Il rentra chez lui sans pension présidentielle, sans personnel financé par l’État et sans que l’opinion publique ne reconnaisse la valeur de ses choix. Pourtant, plus de dix ans plus tard, un autre président se rendit dans sa ville natale pour lui apporter la preuve tangible que l’une de ses plus grandes défaites n’en avait jamais été une.
Le 20 janvier 1953, la présidence de Truman prit fin.
Contrairement aux anciens présidents d’aujourd’hui, aucun poste financé par les contribuables ne l’attendait. Pas de salaire à vie. Aucun système de soutien officiel. La loi sur les anciens présidents, qui allait plus tard instaurer ces avantages, n’avait pas encore été créée.
Son revenu le plus stable provenait de sa pension militaire de la Première Guerre mondiale :
un peu plus de cent dollars par mois.
Harry et Bess Truman prirent donc le train, quittèrent Washington et retournèrent à Independence, dans le Missouri.
À l’époque, peu d’Américains semblaient regretter son départ.
Sa cote de popularité s’était effondrée. Les critiques le tenaient pour responsable de l’inflation, des scandales politiques, de la guerre de Corée et d’une grande partie de l’incertitude qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Les journaux l’avaient dépeint pendant des années comme inefficace, et de nombreux électeurs pensaient que son héritage était déjà écrit.
Aux yeux d’une grande partie du pays, Harry Truman était un président raté.
Truman ne s’est jamais efforcé de prouver le contraire.
Au contraire, il a repris une vie ordinaire.
La même année, il a acheté une Chrysler et a entrepris un voyage à travers le pays avec Bess. Ils ont traversé plusieurs États sans cortège ni traitement de faveur. Truman s’arrêtait aux stations-service et faisait lui-même le plein.
Les gens le reconnaissaient.
Des chauffeurs routiers lui faisaient signe.
Des inconnus lui demandaient des autographes.
Une fois, la police d’État l’aurait arrêté parce qu’il roulait trop lentement.
De retour chez lui à Independence, il répondait lui-même au téléphone, gérait son courrier et se promenait quotidiennement en ville. Les journalistes qui tentaient de le suivre avaient parfois du mal à suivre son rythme.
L’ancien président était redevenu, à bien des égards, un simple citoyen.
Ce qui frappait le plus, c’était ce qu’il refusait de faire.
Il n’a pas passé sa retraite à attaquer Dwight Eisenhower.
Il n’a pas lancé de campagne pour redorer son image.
Il ne s’est pas préoccupé de sa place dans l’histoire.
Il a simplement continué sa vie.
Entre-temps, l’histoire a discrètement commencé à réexaminer les décisions qu’il avait prises.
L’une d’elles fut la signature, en 1948, du décret 9981, marquant le début de la déségrégation de l’armée américaine.
C’était une initiative politiquement risquée.
Les chefs militaires s’y sont opposés. Les démocrates du Sud étaient furieux. Nombre de ses conseillers l’avaient mis en garde.
Truman persista malgré tout.
Il considérait la ségrégation comme moralement répréhensible et, une fois cette conclusion acquise, les calculs politiques perdirent de leur importance à ses yeux.
Puis vint la question de l’Europe.
Le continent sortit de la Seconde Guerre mondiale dévasté. Les économies étaient ruinées, les villes en ruines et des millions de personnes étaient confrontées à la pauvreté et à l’instabilité.
L’administration Truman répondit par des politiques qui allaient façonner le monde moderne.
La doctrine Truman engagea l’Amérique à résister à l’expansion soviétique.
Le plan Marshall investit des milliards dans la reconstruction de l’Europe occidentale.
À l’époque, de nombreux critiques le qualifièrent de gaspillage.
Des années plus tard, ces mêmes décisions paraissaient bien différentes.
Les économies européennes se redressèrent. Les démocraties survécurent. L’Europe occidentale entra dans l’une des périodes les plus stables et prospères de son histoire.
Les politiques autrefois raillées comme des erreurs coûteuses semblaient de plus en plus constituer le fondement de l’ordre d’après-guerre.
Pourtant, une question restait douloureusement irrésolue :
l’assurance maladie nationale.
En 1945, quelques mois seulement après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Truman devint le premier président américain à demander officiellement au Congrès la mise en place d’un programme d’assurance maladie national complet.
Il était convaincu que la maladie ne devait pas ruiner une famille.
L’opposition fut immédiate et intense.
L’Association médicale américaine dénonça la proposition. Les conservateurs l’attaquèrent. De nombreux parlementaires des deux partis s’unirent pour la bloquer.
Le projet de loi fut rejeté.
Truman tenta une nouvelle fois sa chance.
Sans succès.
Lorsqu’il quitta ses fonctions en 1953, l’une des causes qui lui tenaient le plus à cœur restait inachevée.
Il n’y aurait ni célébration,
ni cérémonie de signature,
ni victoire.
Truman retourna donc dans le Missouri et reprit le cours de sa vie.
Puis, vingt ans après le début de ce combat, un événement remarquable se produisit.
Le 30 juillet 1965, le président Lyndon B. Johnson signa la loi créant Medicare et Medicaid.
Johnson aurait pu organiser la cérémonie à la Maison-Blanche.
Au lieu de cela, il embarqua à bord d’Air Force One pour se rendre à Independence, dans le Missouri.
La signature eut lieu à l’intérieur de la bibliothèque présidentielle Harry S. Truman.
L’y attendait un ancien président de 81 ans dont la vision avait été jadis rejetée et vaincue.
Avant de signer la loi, Johnson loua publiquement Truman pour avoir défendu cette cause bien avant que le pays ne soit prêt à l’adopter.
Puis il signa la loi.
Les programmes Medicare et Medicaid furent promulgués.
Johnson remit plusieurs stylos à signer à Harry et Bess Truman.
Devant le pays tout entier, il affirma clairement sa position :
L’homme qui avait perdu la bataille des années 1940 avait contribué à rendre possible la victoire dans les années 1960.
Mais Johnson avait prévu un dernier hommage.
Six mois plus tard, il retourna à la bibliothèque Truman, muni de deux petites cartes.
Elles figuraient parmi les toutes premières cartes Medicare jamais émises.
La première était au nom de Harry S. Truman,
la seconde de Bess Truman.
Johnson les lui remit en personne.
Le symbolisme était frappant.
Le président qui avait quitté Washington, convaincu que l’un de ses objectifs les plus importants avait échoué, détenait désormais la preuve que l’idée avait survécu assez longtemps pour devenir réalité.
La cause avait triomphé de la défaite.
Truman mourut en 1972 à l’âge de quatre-vingt-huit ans.
À cette date, les historiens avaient déjà commencé à réévaluer sa présidence.
Le plan Marshall.
La doctrine Truman.
L’intégration des forces armées.
La reconnaissance d’Israël.
La création de l’OTAN.
La stratégie visant à contenir l’expansion soviétique sans déclencher une nouvelle guerre mondiale.
Et les premières initiatives en faveur d’une assurance maladie nationale.
Des décisions qui avaient autrefois suscité des critiques apparaissaient de plus en plus comme des actes de leadership à long terme.
Le président qui a quitté ses fonctions avec un taux d’approbation proche de 30 % a progressivement gravi les échelons de l’histoire jusqu’à être largement considéré comme l’un des présidents les plus influents du XXe siècle.
Ce qui rend cette transformation remarquable, c’est que Truman n’a quasiment rien fait pour la provoquer.
Il ne s’est pas réinventé.
Il n’a pas réécrit l’histoire.
Il n’a pas passé des décennies à réclamer la reconnaissance.
Il est rentré chez lui, a vécu paisiblement et a laissé le temps faire son œuvre.
Certaines victoires se gagnent le soir des élections.
D’autres surviennent lorsqu’une loi est promulguée.
Et d’autres encore mettent des décennies avant que le monde ne réalise que ceux qui semblaient avoir perdu étaient simplement en avance sur leur temps.
Harry Truman a vécu assez longtemps pour voir l’une de ces victoires lui revenir directement.
L’histoire est patiente.
Il faut parfois des années pour que le monde rattrape ceux qui avaient raison.
Par Roger EDDE