Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a révélé dimanche soir, dans une déclaration provocatrice, que le ministère américain de la Justice le menaçait de poursuites pénales, une mesure que le chef de la banque centrale a condamnée comme une « intimidation » pour avoir refusé de se soumettre aux exigences du président Donald Trump en matière de politique de taux d’intérêt.
« J’ai un profond respect pour l’ État de droit et la responsabilité dans notre démocratie . Nul n’est au-dessus des lois, et certainement pas le président de la Réserve fédérale », a déclaré M. Powell dans une déclaration vidéo . « Mais cette mesure sans précédent doit être replacée dans le contexte plus large des menaces et des pressions constantes exercées par l’administration. »
Powell a déclaré que le ministère de la Justice, que Trump a utilisé à plusieurs reprises contre ses adversaires politiques, a signifié vendredi à la Réserve fédérale des citations à comparaître devant un grand jury concernant le témoignage du président de la banque centrale devant le Congrès au sujet des rénovations des immeubles de bureaux de la Fed.
Mais Powell, qui a été nommé à ce poste par Trump en 2017, a déclaré que les accusations selon lesquelles il aurait induit les législateurs en erreur sur l’ampleur des rénovations étaient un « prétexte » masquant la véritable raison pour laquelle le ministère de la Justice engage des poursuites pénales.
« La menace de poursuites pénales découle du fait que la Réserve fédérale fixe les taux d’intérêt en fonction de sa meilleure évaluation de ce qui est dans l’intérêt public, plutôt que de suivre les préférences du président », a déclaré M. Powell. « Il s’agit de savoir si la Fed sera en mesure de continuer à fixer les taux d’intérêt en se basant sur des données probantes et la conjoncture économique, ou si, au contraire, la politique monétaire sera dictée par des pressions ou des intimidations politiques. »
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Le New York Times a révélé dimanche que l’enquête visant Powell avait été approuvée fin 2019 par Jeanine Pirro, fidèle de Trump, ancienne présentatrice de Fox News et aujourd’hui procureure fédérale du district de Columbia. Trump a affirmé ne rien savoir de cette enquête, mais a ajouté : « Il n’est certainement pas très bon à la Fed, ni très bon en construction. »
Powell, dont le mandat à la tête de la Fed prend fin en mai, a défié à plusieurs reprises Trump publiquement, qualifiant d’illégale la menace du président de le destituer de la direction de la banque centrale et allant même jusqu’à contredire Trump en face au sujet du coût estimé des rénovations de la Fed.
Powell a également publiquement accusé les politiques tarifaires de Trump d’avoir fait grimper l’inflation .
« Ce sont surtout les droits de douane qui sont à l’origine de la forte hausse de l’inflation », a déclaré M. Powell le mois dernier, à l’issue de la réunion de la banque centrale du 10 décembre. La Fed a abaissé ses taux d’intérêt à trois reprises l’an dernier, pour un total de 75 points de base de réduction.
Mais Trump a plaidé pour des baisses de taux beaucoup plus agressives et a attaqué Powell — qui n’a pas l’autorité exclusive sur les décisions relatives aux taux d’intérêt — en le qualifiant d’« imbécile » et de « véritablement l’une de mes pires nominations ».
Lisa Gilbert, coprésidente de l’association de surveillance Public Citizen , a salué la « défense courageuse de l’état de droit » par Powell et a déclaré que la politique de la Fed « ne devrait pas être soumise à l’intimidation et au harcèlement de la part de procureurs fidèles à Trump ».
« Le ministère de la Justice doit servir l’État de droit, et non les instincts vindicatifs d’un président autoritaire », a déclaré Gilbert. « Il ne doit jamais abuser de ses pouvoirs de répression pénale pour engager des poursuites fallacieuses contre les opposants politiques du président ou ceux qui font preuve d’un minimum d’indépendance. »
« Il abuse de la loi comme un dictateur en herbe, et la Réserve fédérale le sert, lui et ses amis milliardaires. »
Des membres démocrates du Congrès ont également pris la défense de Powell.
« Menacer d’engager des poursuites pénales contre le président de la Réserve fédérale parce qu’il refuse de se plier aux exigences du président en matière de taux d’intérêt sape l’état de droit, qui est le fondement même de la prospérité américaine », a écrit le représentant Ro Khanna (démocrate de Californie) sur les réseaux sociaux .
Le sénateur Chris Murphy (démocrate-Connecticut) a ajouté que « personne ne devrait perdre son indignation face à ce qui arrive à notre pays ».
« Il s’agit d’une tentative de créer un État autocratique. C’est aussi simple que cela », a déclaré Murphy. « Trump menace d’emprisonner le président de la Réserve fédérale simplement parce qu’il refuse d’appliquer la politique de taux d’intérêt qu’il souhaite. »
La sénatrice Elizabeth Warren (D-Mass.), une critique fréquente de Powell et de la politique de taux de la Fed pendant son mandat, a écrit dimanche soir que Trump « veut nommer un nouveau président de la Fed ET pousser Powell hors du conseil d’administration pour de bon afin de mener à bien sa prise de contrôle corrompue de notre banque centrale ».
Le mandat de Powell en tant que gouverneur de la Fed court jusqu’en janvier 2028. Le principal conseiller économique de Trump, Kevin Hassett, est largement considéré comme le candidat probable du président pour remplacer Powell à la tête de la banque centrale.
Warren a exhorté le Sénat à « ne pas déplacer la nomination d’un candidat de Trump à la Réserve fédérale » dans le cadre de l’enquête du ministère de la Justice sur Powell.
« Il abuse de la loi comme un dictateur en herbe, de sorte que la Réserve fédérale le sert, lui et ses amis milliardaires », a déclaré Warren à propos de Trump.